Aus einem Aufbegehren von unzufriedenen Arbeitern wurde innerhalb kurzer Zeit ein Volksaufstand. Bis zu einer Million Menschen, Arbeiter, Bauern, Intellektuelle gingen in über 700 Orten in der DDR auf die Straße, trafen sich zu Kundgebungen und streikten.

Die Protestierenden wehrten sich gegen verschlechterte Lebensbedingungen, gegen politische Unterdrückung und zu hohe Normen in den Betrieben. Von den Bauarbeitern in der Berliner Stalinallee ging der Protest aus und verbreitete sich wie ein Flächenbrand.

Begonnen hatten die Unruhen mit einem spontanen Streik am 16. Juni. Obwohl das SED- Politbüro noch am Abend beschloss, die gerade erst beschlossene Normenerhöhung wieder zurückzunehmen, weitete sich am folgenden Tag der Protest zu einer landesweiten Volkserhebung aus. Erst wurden eine bessere Bezahlung und niedrigere Normen gefordert, schon bald freie Wahlen und eine andere Regierung.

Die sowjetische Stadtkommandantur verhängte das Kriegsrecht über den Ostteil Berlins und die meisten DDR-Kreisstädte. Die Sowjetarmee und die Volkspolizei schlugen den Aufstand blutig nieder.